私企的腳步靜悄悄地來(lái)

    美國私營(yíng)企業(yè)太空探索技術(shù)公司（SpaceX）的“龍”號（Dragon）航天器于當地時(shí)間2010年12月8日發(fā)射升空，進(jìn)入低地球軌道后返回，成為首個(gè)完成這一系列活動(dòng)的私營(yíng)企業(yè)航天器。而由于美國國家航空航天局（NASA）全部的航天飛機正先后踏上退役之旅，本次舉動(dòng)被認為是未來(lái)商業(yè)太空飛行的一項極其重要的試驗。

    在2011年，SpaceX公司計劃進(jìn)行兩次以上示范太空飛行：第一次于2011年中期發(fā)射航天器，飛行至距離國際空間站僅數千米之遙的位置；而第二次發(fā)射航天器將真實(shí)地抵達國際空間站。依據2008年SpaceX公司與NASA簽訂的合約，“龍”號航天器將負責運送貨物至國際空間站，而SpaceX公司創(chuàng )始人埃倫·穆斯克甚至希望它能被允許搭送宇航員。

    SpaceX公司并非特例。2010年10月，美國維珍銀河公司的空間旅行飛行器“太空船2號”完成了首次獨立滑翔，標志著(zhù)該公司向著(zhù)搭載付費游客實(shí)施太空旅行的最終目標又邁進(jìn)了一大步。而隨后，世界上首個(gè)供航天飛機進(jìn)行商用太空游的機場(chǎng)“美國太空港”在美國新墨西哥州的沙漠地帶完工,為起步伊始的商用太空旅行平添一份動(dòng)力。

    預測：美航天業(yè)私營(yíng)化轉身

    私人航天公司研制的航天器已可成功發(fā)射至軌道并收回。私字頭參與到太空飛行領(lǐng)域，打破了政府對這一方向的一貫壟斷，但同時(shí)卻也能很大程度地削減太空旅行成本。

    2011年NASA面臨著(zhù)航天飛機全部退役、后繼無(wú)“機”的窘迫狀況，以至于不得不購買(mǎi)俄羅斯的運送服務(wù)用于往返國際空間站；與此同時(shí)，美國“星座計劃”起起落落，總統奧巴馬亦曾期望能擴大近地軌道飛行方面的商業(yè)成分，以便讓NASA騰出這部分資金將宇航員們送往火星等更深的宇宙空間。

    于是乎，美國政府和NASA都在轉變航天思路。與其“自己開(kāi)車(chē)”，莫不如“把車(chē)賣(mài)了打的”。想通了的NASA決心由產(chǎn)品研發(fā)者的角色轉變?yōu)楫a(chǎn)品用戶(hù)，積極促成私人“太空的士”的誕生,并拿出0.5億美元投資給SpaceX公司這樣的私人制造商用于研制新型航天器，而美國國會(huì )亦表示2011年會(huì )考慮在這方面投資上億美元，讓私企徹底接手國際空間站的人員物資運輸任務(wù)。NASA也能留出精力和資金開(kāi)展火星探索等更高端技術(shù)。

    站在十字路口的胚胎干細胞

    人類(lèi)胚胎干細胞的獨特，在于它能夠形成多種組織器官。不像人體中的其他大部分細胞都不可逆地分化成了專(zhuān)有類(lèi)型，只有干細胞，一張白板，有著(zhù)向多方向發(fā)展的潛能。

    理論上，用一個(gè)人自身的細胞培養干細胞來(lái)修補受損的組織和器官，不會(huì )引起免疫系統的排斥，是最理想的療法。但有保守思潮認為，進(jìn)行胚胎干細胞研究就必須破壞胚胎，而胚胎是人尚未成形時(shí)在子宮的生命形式，因此干擾胚胎干細胞研究中最醒目的口號是“不要扮演上帝”。

    其實(shí)，無(wú)論從基礎研究角度來(lái)講還是從臨床應用方面來(lái)看，人類(lèi)胚胎干細胞帶來(lái)的益處遠遠大于在倫理方面可能造成的負面影響。但美國政府從2001年起通過(guò)限制經(jīng)費的方法，開(kāi)始對相關(guān)研究展開(kāi)管制，不但打擊了美國胚胎干細胞研究，而且在全球范圍內拽倒了一批項目，部分此類(lèi)型實(shí)驗迫不得已轉向技術(shù)上更困難的方向——用體細胞培育干細胞。

    預測：真實(shí)價(jià)值正名

    2011年，人類(lèi)胚胎干細胞或將證實(shí)其真實(shí)價(jià)值，而這將得益于以下兩項非比尋常的手術(shù)治療。

    美國馬薩諸塞州高級細胞技術(shù)所（ACT）的醫生們用了幾周時(shí)間將人體胚胎干細胞注射入視網(wǎng)膜細胞，并意圖通過(guò)該手段來(lái)延緩患者的失明。截止到目前，該項技術(shù)仍處于發(fā)展階段，但這11位眼疾患者會(huì )在2011年接受人體胚胎干細胞療法，預計他們會(huì )在6個(gè)星期后出現視力提高。

    但人們必須要知道，眼部的治療乃是一個(gè)特例。這一區域與免疫系統絕緣，細胞在此處最不可能被排斥。因此如要了解人體胚胎干細胞更廣泛的治療潛力，尚需別的例子。

    而在2010年10月份，一位癱瘓患者接受了脊椎人體胚胎干細胞注射。2011年，將有10位癱瘓患者接受該療法治療，在被干細胞修復受損組織的同時(shí)，揭示它們潛在的醫學(xué)價(jià)值。

    “機器人替身”之夢(mèng)成真

    自己像樹(shù)獺一般窩在家里，派個(gè)替身去代我上學(xué)/上班/開(kāi)會(huì )，也許是每個(gè)人都曾做過(guò)的夢(mèng)。

    美國加利福尼亞州一家公司正在對這樣一種機器人進(jìn)行研制，起名為“TEXAI”遠程出席系統機器人；與此同時(shí)，也位于加州的另一家公司Anybots，近期預備發(fā)布QB辦公型機器人，讓忙碌到無(wú)法喘氣或宅到無(wú)與倫比的上班族們，能同時(shí)在兩個(gè)地方出現。

    QB辦公型機器人，或者說(shuō)這個(gè)可能要成為你“替身”的家伙，性能如下：基底像個(gè)小電動(dòng)滑板車(chē)，每小時(shí)行駛6公里；使用一個(gè)激光掃描器避開(kāi)書(shū)和辦公室其他雜物；遠程系統讓你能在世界任何一個(gè)地方通過(guò)網(wǎng)頁(yè)瀏覽器對它進(jìn)行遙控；而機器人的相機就如同你的眼睛，使你能夠監控機器人所處的環(huán)境；其頭部的一個(gè)小型LCD顯示屏意味著(zhù)機器人遇到的每一個(gè)同事也能看到你，并可以跟你打招呼。

    盡管人們會(huì )想，我即便身在家中，和同事打招呼甚至會(huì )話(huà)也只不過(guò)需要一個(gè)視頻電話(huà)會(huì )議系統，而不是價(jià)格15000美元的機器人。但Anybots公司的技術(shù)人員告訴你，一旦擁有“機器人替身”，主人將擺脫地域的限制，隨意控制機器人，并指導其完成力所能及的工作，這個(gè)意義非同小可。

    該技術(shù)人員還特意兼顧了一下你同事的感受——雖然說(shuō)與一位機器人談話(huà)恐怕有點(diǎn)別扭，但人們都很快能適應。

    預測：且愛(ài)且怕

    無(wú)視窗外車(chē)流涌動(dòng)，淡定地待在家中，僅派出遠程遙控的機器人完成自己的工作，這種事發(fā)展到最后會(huì )遂了誰(shuí)的心愿呢？但美國和日本現已在出售“機器人替身”了，因此，2011年的人們，如果有一天發(fā)現自己辦公桌對面坐的是一個(gè)機器人同事，大可不必驚訝。  

    因此這可能是最好的時(shí)代。有著(zhù)低血壓、起床氣等現代病的人們，不必再早晨鐵青著(zhù)臉出現于地鐵站，無(wú)需再顧忌高峰期的交通與時(shí)間，可以慢吞吞弄早餐，因為已有遠程遙控的“機器人替身”幫助排憂(yōu)解難。

    這可能是最壞的時(shí)代。當我們硬生生地爬起來(lái)沖到冷風(fēng)中，終于在辦公椅上坐定并暗暗捏拳告訴自己要做一名傳統型辦公者時(shí)，環(huán)顧四周卻滿(mǎn)目皆是機器人，又該作何感想呢。