ARM與微軟（Microsoft）日前共同宣布簽署了新的ARM架構許可協(xié)議，擴展雙方合作關(guān)系。自1997年以來(lái)，微軟與ARM開(kāi)始合作開(kāi)發(fā)嵌入式、消費性及行動(dòng)相關(guān)領(lǐng)域的軟硬件，使許多公司得以推出以ARM為核心的多樣化產(chǎn)品。

    ARM技術(shù)長(cháng)MikeMuller表示，微軟多年來(lái)一直是ARM產(chǎn)業(yè)生態(tài)系中的重要成員，此次架構授權讓微軟得以在發(fā)展各種以ARM技術(shù)應用領(lǐng)域的業(yè)務(wù)時(shí)走在最前端，這也與其關(guān)注多種應用領(lǐng)域的業(yè)務(wù)相符。

    微軟總經(jīng)理KDHallman表示，ARM是Microsoft的重要合作伙伴，運用該公司的架構推出多種操作系統，其中最廣為人知的就是 WindowsEmbedded及WindowsPhone。透過(guò)緊密的合作關(guān)系取得ARM的技術(shù)，微軟將能夠提升以ARM為核心的產(chǎn)品研究及開(kāi)發(fā)。

    ARM依據彈性的授權模式來(lái)授權處理器IP，因此能夠針對不同的應用領(lǐng)域──從行動(dòng)裝置、家用電子到工業(yè)產(chǎn)品等，提供高度整合的解決方案。ARM能夠提供ARM架構或特定處理器的技術(shù)授權。本次ARM與微軟簽定的合約細節將不對外公布。

    此協(xié)議將為消費性電子與運算市場(chǎng)帶來(lái)變局？

    針對以上訊息，EETimes資深編輯PeterClarke認為，這未必意味著(zhù)微軟即將宣布Winodws7可支持ARM處理器，但代表著(zhù)ARM對微軟消費性裝置應用程序的支持、以及微軟對PC應用領(lǐng)域ARM處理器的支持，已經(jīng)是兩家公司的既定政策。

    一旦微軟與ARM的關(guān)系變得日益緊密，也認為雙方能更進(jìn)一步合作，完整版Windows對ARM處理器的支持可能會(huì )順其自然發(fā)生；Clarke指出，微軟透過(guò)這項授權協(xié)議主要想取得的是芯片設計上的自由度，以及與其他ARM授權客戶(hù)之間的產(chǎn)品差異化。

    所以微軟是打算在IC設計業(yè)務(wù)上涉足更深？Clarke表示，該公司目前雖沒(méi)有相關(guān)說(shuō)法，但這個(gè)狀況可能屬于“對Apple眼紅（Apple- envy）”的一個(gè)案例──Apple據信是ARM未公開(kāi)的授權客戶(hù)，其iPad平板計算機所采用的A4處理器就是一顆成功的ARM核心處理器。

    “這對ARM來(lái)說(shuō)是一項非常重大的宣布，因為意味著(zhù)微軟可能會(huì )仿效Apple作法，為多種終端應用設計應用處理器，例如行動(dòng)計算機、MP3播放器、Xbox等等。”RoyalBankofScotland的歐洲科技市場(chǎng)研究主管DidierScemama表示。

    Scemama在一份提供給客戶(hù)的分析報告中指出，這樁授權協(xié)議的相關(guān)訊息，透露了微軟打算擴大在服務(wù)器與運算應用領(lǐng)域之研發(fā)活動(dòng)的線(xiàn)索，這大幅提升了微軟將在下一代Windows操作系統PC支持ARM架構的可能性。

    到目前為止，微軟在PC領(lǐng)域僅支持英特爾（Intel）的x86架構，這似乎限制了ARM在小筆電（netbook）市場(chǎng)的成功性。但如果微軟真的支持 ARM，對Linux操作系統恐怕會(huì )是個(gè)壞消息，因為在缺乏微軟支持的ARM處理器應用領(lǐng)域，該類(lèi)操作系統好不容易才獲得更多青睞。

    “這樁協(xié)議在接下來(lái)兩到三年內應該不會(huì )對ARM營(yíng)收有太大影響力，但在四到五年之后，ARM將在CPU應用領(lǐng)域展現更高競爭力；”Scemama并指出，該合作訊息也透露了ARM希望推廣Mali繪圖處理器的企圖，但這對其客戶(hù)Imagination來(lái)說(shuō)就可能產(chǎn)生負面影響。

    總之，ARM將對微軟在消費性電子領(lǐng)域的表現提供更多助力，微軟也能幫忙ARM更順利地進(jìn)軍每年出貨量達4億臺的PC市場(chǎng)。

    微軟將自行開(kāi)發(fā)處理器芯片？

    在四月份時(shí)，EETimes美國版曾報導過(guò)微軟正在為其“Bing”搜索引擎的數據中心，征求資深軟件開(kāi)發(fā)工程師，而且可能會(huì )采用ARM架構硬件；該職缺來(lái)自BingAutopilotHardware團隊，而且求人廣告似乎透露該數據中心的主服務(wù)器將采用ARM處理器以達到節能目的。

    可以確定的是，微軟與ARM的授權協(xié)議代表微軟想要開(kāi)發(fā)各種ARM核心芯片，并且將它們運用在不同的領(lǐng)域；這項授權案也透露了雙方關(guān)系的長(cháng)遠性與廣度。通常一家公司愿意花更多錢(qián)擴大授權這類(lèi)協(xié)議范圍，表示他們自己有設計能力，也不想花時(shí)間在個(gè)別權案上。

    簡(jiǎn)言之，預繳個(gè)幾千萬(wàn)美元會(huì )比花很長(cháng)時(shí)間進(jìn)行不同的授權案協(xié)商節省得多；這種方式也許可以、也許不能避免得依據所設計的芯片出貨量，再支付一筆權利金，但在效率上可以算是一種“吃到飽”協(xié)議。

    而實(shí)際上，微軟有很大可能是為甚至還沒(méi)被開(kāi)發(fā)出來(lái)的ARM指令集，先付出一筆費用；因為目前的Cortex處理器大多數是第七版以下的ARM架構，微軟的授權協(xié)議可能包括第八版以上的ARM架構。

    設計處理器是件昂貴且高風(fēng)險的工作，為何微軟想要踏進(jìn)這一步？部分可能的原因是，做為系統心臟的芯片已經(jīng)成為軟件不可或缺的搭檔，而微軟主要的考慮點(diǎn)可能在于該公司有充分的資源、也能負擔得起自己開(kāi)發(fā)芯片。

    如此一來(lái)，微軟與那些較小規模、得向外采購芯片，還得花時(shí)間去試著(zhù)在芯片上執行軟件的競爭對手一比，差異性立現。

    軟硬件廠(chǎng)商之間的關(guān)系逐漸改變

    隨著(zhù)時(shí)間推移，軟硬件廠(chǎng)商之間的關(guān)系也逐漸改變。在過(guò)去，總是硬件先開(kāi)始進(jìn)行設計，然后開(kāi)發(fā)專(zhuān)門(mén)執行在該硬件上的軟件；例如MSDOS就是專(zhuān)為x86架構PC所寫(xiě)出來(lái)的程序。但現在，有大量的軟件是先誕生，然后廠(chǎng)商設計出能執行這些現有軟件的硬件。

    芯片設計原本是如此昂貴，現在則是只需要寫(xiě)一套主軟件程序的一小部分資源，因此對業(yè)者來(lái)說(shuō)，將硬件調校到能發(fā)揮軟件最大的功效也是合理的。這也是為何微軟為其Xbox游戲機涉足芯片設計。

    在過(guò)去13年來(lái)，微軟與ARM的合作一直是小心翼翼的，主要是因為微軟與英特爾俗稱(chēng)“Wintel”聯(lián)盟的緊密關(guān)系；但英特爾曾經(jīng)也是ARM的授權客戶(hù)，因為英特爾曾經(jīng)收購S(chǎng)trongARM處理器IP，現在則是轉移給Marvell、被應用在手機與服務(wù)器領(lǐng)域。

    而微軟與ARM越走越近，恐怕不可避免地讓微軟與英特爾之間產(chǎn)生一點(diǎn)點(diǎn)距離；因此也許支持小筆電與平板計算機的Windows7之推出，是宜早不宜遲。但這并不會(huì )是這樁授權協(xié)議所帶來(lái)的唯一結果。