近日，在美國處于領(lǐng)先地位的機器人技術(shù)研發(fā)企業(yè)――iRobot公司，正在研制一種可以代替人類(lèi)在世界各地漫游的新型機器人――遠程遙控機器人。



   

    遠程遙控機器人充分利用了互聯(lián)網(wǎng)龐大的信息輸送能力。一個(gè)遠程遙控機器人大都裝備了一個(gè)視頻攝像機，一個(gè)麥克風(fēng)，以及一個(gè)可以向互聯(lián)網(wǎng)接口發(fā)送新的無(wú)線(xiàn)發(fā)射器。如果一位遠處的人類(lèi)控制者登錄正確的網(wǎng)頁(yè)，他將可以看到和聽(tīng)到機器人看到和聽(tīng)到的事情。而且，人類(lèi)控制者還可以通過(guò)點(diǎn)擊鼠標，來(lái)命令機器人從一個(gè)地方移動(dòng)到另外一個(gè)地方。在人工智能軟件和各種傳感器的幫助下，遠程遙控機器人可以在走廊中移動(dòng)，而不會(huì )碰到墻壁，甚至可以攀越樓梯。




    到目前為止，商界人士一直依賴(lài)視頻會(huì )議等技術(shù)，來(lái)參加他們無(wú)法親自出席的會(huì )議。不過(guò)，只要參加過(guò)視頻會(huì )議的人都清楚地知道這種技術(shù)存在不少令人沮喪的缺陷。除非會(huì )議的參與者正好坐在攝像機的前面，否則的話(huà)，很難搞清楚他們到底在說(shuō)些什么。研究人員正在開(kāi)發(fā)新的系統，可能會(huì )使視頻會(huì )議變得更切合實(shí)際。但是，視頻會(huì )議還存在另外一個(gè)難以解決的問(wèn)題:所用的設備根本就無(wú)法隨處移動(dòng)。相反，一個(gè)遠程遙控機器人幾乎可以移動(dòng)到任何地點(diǎn)，把它的攝像機調整到控制者所希望的角度。采用遠程控制機器人，用戶(hù)可以在辦公室里觀(guān)察企業(yè)倉庫中的活動(dòng)，或者在碼頭上檢查送來(lái)的貨物。

    iRobot正在研制的遠程控制機器人，設計理念源自麻省理工學(xué)院的人工智能實(shí)驗室。該實(shí)驗室的負責人Rodney Brooks，在1990年與麻省理工學(xué)院的畢業(yè)生Colin Angle和Helen Greiner一起，創(chuàng )辦了iRobot。iRobot正在進(jìn)行測試的遠程控制機器人代號為"Cobalt 2"，外形和一個(gè)未來(lái)派的有輪動(dòng)物很相似。Cobalt 2擁有一個(gè)長(cháng)脖子，以及一個(gè)類(lèi)似于燈泡的腦袋。iRobot的CEO Colin Angle表示，該公司在設計Cobalt 2時(shí)，盡量使它顯得友善，不構成威脅。Angle說(shuō):"我們希望創(chuàng )造出一種很容易和人類(lèi)進(jìn)行交流的設備。"Cobalt 2擁有六個(gè)輪子，以及一對可以向前伸展，用來(lái)爬樓梯的"手臂"。固定在Cobalt 2背后的天線(xiàn)看起來(lái)好像一根短短的黑尾巴。

    不過(guò)，Cobalt 2傳輸數據的速度僅僅只有每秒300KB，使用戶(hù)每秒只能看到五或六幀畫(huà)面(要想達到和電視一樣的顯示質(zhì)量，每秒需顯示30幀畫(huà)面)。對此，Angle解釋說(shuō):"為了能移動(dòng)和控制攝像機，你不得不犧牲畫(huà)面的顯示頻率。"由于時(shí)間的延遲，通過(guò)互聯(lián)網(wǎng)傳輸視頻要更麻煩一些，不過(guò)，用戶(hù)只需給機器人裝備一部移動(dòng)電話(huà)，就可以輕而易舉地解決這個(gè)問(wèn)題。Cobalt 2的身上安裝了很多傳感器:聲音傳感器的作用好像輪船的聲納，通過(guò)發(fā)射聲波并接受回音來(lái)探測障礙物；紅外線(xiàn)傳感器則可以計算和障礙物之間的距離，并警告機器人避免碰到障礙物。

    iRobot計劃向企業(yè)用戶(hù)出售的遠程控制機器人，和Cobalt 2有一點(diǎn)不同。這種代號為"CoWorker"的機器人，看起來(lái)好像一臺小型推土機(實(shí)際上，它的確配備了一個(gè)清除障礙物的鏟子)。除了一臺視頻攝像機之外，CoWorker還擁有一個(gè)激光指示器，以及一個(gè)由用戶(hù)操縱的機械手臂。iRobot雖然還沒(méi)有為CoWorker制定確切的價(jià)格，但該公司已經(jīng)向一些希望評估這種新技術(shù)的企業(yè)送交了原型。iRobot還計劃推出一種家用的遠程控制機器人，這種機器人可以成為獨居老年人的生命線(xiàn):讓護士和親屬隨時(shí)了解獨居的老年人是否患病，或者需要緊急救助。

    iRobot還在研制一種代號為"Packbot"的遠程控制機器人。Packbot的尺寸相當于一個(gè)小型手提箱，依靠履帶移動(dòng)，擁有和Cobalt 2一樣的可伸展手臂，使它可以爬越障礙物。Packbot研發(fā)項目的資助者是美國軍方的研發(fā)中心――國防部高級研究項目局。Packbot的主要作用，是在對人類(lèi)的生命安全構成威脅的環(huán)境中進(jìn)行偵察和監視活動(dòng)。