北京時(shí)間9月19日消息，《紐約時(shí)報》網(wǎng)站日前發(fā)表的一篇深度報道文章以Rethink公司推出的Baxter機器人等產(chǎn)品為例，介紹了美國機器人產(chǎn)業(yè)的前沿動(dòng)態(tài)，指出制造業(yè)正在涌現新一波機器人熱潮，而未來(lái)的機器人將會(huì )兼具廉價(jià)、高效、安全、人性化等優(yōu)點(diǎn)，最終將成為與人類(lèi)并肩工作的好幫手，同時(shí)這一產(chǎn)業(yè)也將出現支持第三方軟硬件開(kāi)發(fā)者的系統平臺。

Rethink公司總裁羅德尼•A•布魯克斯和它的Baxter機器人

　　以下為文章原文：

　　機器人世界迎來(lái)“麥金塔”

　　Baxter（意為“面包師”）是一臺有著(zhù)兩條“手臂”的機器人，如果你抓住它的“手”，它就會(huì )向你轉過(guò)頭來(lái)，“臉”（其實(shí)是一塊大小與平板電腦相仿的電腦顯示屏）上的一雙卡通眼睛也會(huì )饒有興致地端詳你。

　　Baxter非但不會(huì )嚇到人，還能給人以和藹可親之感，而且這種親切感不分國界，任何人都會(huì )覺(jué)得它就像一位朋友。

　　Baxter由雄心勃勃的科技初創(chuàng )公司Rethink Robotics（下文簡(jiǎn)稱(chēng)為“Rethink”）打造，是其首款產(chǎn)品，而該公司對Baxter寄予厚望，認為機器人有朝一日將直接與人類(lèi)一起辦公，成為人類(lèi)身邊的同事。

　　這種構想與現今的機器大不相同：后者很好地與人類(lèi)隔離開(kāi)來(lái)，不是被放在玻璃罩里，就是被藏在由激光操控的“光幕”后面，因為它們有著(zhù)非同尋常的運行速度和精度，并且有可能把人撞傷。

　　相比之下，有著(zhù)塑料制軀殼、臂展長(cháng)度達9英尺（約合2.74米）的Baxter動(dòng)作相對遲緩，而且沒(méi)那么精確。但是它擁有一套復雜的安全機制和傳感器，能夠保護它所協(xié)助的人類(lèi)工人的安全。

　　在新英格蘭的一座舊工廠(chǎng)里，Rethink的創(chuàng )始人、知名機器人專(zhuān)家羅德尼•A•布魯克斯（Rodney A. Brooks）博士親身演示了Baxter的安全性——當這臺機器人在生產(chǎn)流水線(xiàn)上搬運物件時(shí)，他用自己的頭擋住了它的“手臂”移動(dòng)路徑。

　　那條“手臂”感知到了他的頭，然后隨著(zhù)“哐啷”一聲輕響，它中止了運行。布魯克斯博士面不改色地指出，那條手臂有著(zhù)很好的“順從性”（機器人領(lǐng)域的術(shù)語(yǔ)），即：能夠感知意外遇到的障礙并進(jìn)行相應的自我調節。

　　Rethink將在今年10月開(kāi)始以每臺2.2萬(wàn)美元的價(jià)格銷(xiāo)售這款機器人，這有力地證明：機器人不只是實(shí)驗室里鼓搗出的新奇玩意兒，也不只是資金雄厚的大公司才能享用的高級工具。借助能與人類(lèi)協(xié)作且物美價(jià)廉的機器，Rethink堅信自己能夠拓展機器人的市場(chǎng)，而20世紀80年代計算機產(chǎn)業(yè)的突飛猛進(jìn)也有異曲同工之妙——當時(shí)PC價(jià)格大幅下降，而且不會(huì )編程的人也能立即上手。

　　“機器人的世界似乎迎來(lái)了真正的‘麥金塔’（即引領(lǐng)PC革命的蘋(píng)果Macintosh電腦）！”前蘋(píng)果公司高管托尼•法德?tīng)枺═ony Fadell）如是說(shuō)道，他曾在iPod音樂(lè )播放器與iPhone手機開(kāi)發(fā)中擔任管理工作。

　　Baxter：安全又能干、試水小企業(yè)

　　Baxter在出廠(chǎng)時(shí)將會(huì )配備一套簡(jiǎn)易任務(wù)（或行為）——例如一項“常識性”的能力：它在移動(dòng)及放下某物體之前，需要意識到自己必須把它拿在“手”里。

　　雖然Baxter也能按照人們編寫(xiě)的程序運行，但Rethink的設計師們并不希望這樣。他們提出了“演示訓練”：例如撿起并移動(dòng)某物體這樣一組動(dòng)作，人們可以通過(guò)移動(dòng)它的手臂、讓它抓起物體來(lái)“教”它。

　　這款機器人擁有多重安全機制，其中包括位于頭頂的一圈聲納傳感器——當有人走近時(shí)，這些傳感器就會(huì )讓它自動(dòng)放慢動(dòng)作。如果它那張由電腦顯示屏做成的“臉”變紅了，就說(shuō)明它已經(jīng)感知到了附近的工人。此外，每臺機器人都有一個(gè)大大的“急停”按鈕，按下即可讓機器人立即停止所有動(dòng)作。

　　布魯克斯博士預計，機器人很快就會(huì )來(lái)到人類(lèi)中間，成為我們司空見(jiàn)慣的靠譜“同事”。他還指出，那個(gè)“急停”按鈕目前仍是行業(yè)標準所必須的，但早晚也會(huì )淪為擺設。

　　Baxter及其同類(lèi)機器人可以擔任何種工作呢？其制造商Rethink已經(jīng)在美國各地的一些小型企業(yè)中秘密進(jìn)行了初步測試——這些企業(yè)的制造與裝配流程中都有大量重復性任務(wù)，而Rethink估算的數據顯示，每臺機器人的勞動(dòng)力價(jià)值可以達到每小時(shí)4美元。

　　“它與我們的現有設備配合默契，并且讓我們已有的機器人如虎添翼。”康涅狄格州Vanguard塑料公司的總裁克里斯•巴德尼克（Chris Budnick）說(shuō)道——他的公司位于Southington市，共有30名員工，經(jīng)營(yíng)模塑元件定制業(yè)務(wù)。

　　雖然機器人接管了大量重復勞動(dòng)工作，但是巴德尼克表示，本來(lái)從事這些苦差的工人并未因此失業(yè)，而是轉而從事需要更高技能的工作，其中包括對生產(chǎn)線(xiàn)上的機器人進(jìn)行訓練——這些小工廠(chǎng)經(jīng)常接“小活兒”，所以生產(chǎn)任務(wù)也頻頻變動(dòng)。

　　“我們的員工很喜歡它，而且覺(jué)得跟它一起干活兒很舒服。”巴德尼克說(shuō)道，“就連老員工也沒(méi)有把它視為威脅。”

　　靈活雙手不是夢(mèng)

　　還有一些機構正在設計能與人類(lèi)工人安全地進(jìn)行互動(dòng)的機器人——丹麥公司Universal Robots已經(jīng)推出了一款機器人手臂，它無(wú)需被鎖在玻璃罩內，但是操作人員需要具備嫻熟的編程技能。

　　而去年年底，美國加州大學(xué)圣迭戈分校（UCSD）機器知覺(jué)實(shí)驗室主任賈維爾•莫維蘭（Javier Movellan）前往墨西哥邊境小城蒂華納，拍攝記錄了為美國企業(yè)代工的工廠(chǎng)中工人的工作狀況。

　　從木工到汽車(chē)零部件生產(chǎn)，他想要研究工人們如何在一組復雜的任務(wù)中運用雙手?；氐矫绹?，莫維蘭與其他科學(xué)家一起分析了這些視頻，最終意識到：裝配工人對雙手的運用方式，與當今那些只會(huì )匆匆抓放的機器人截然不同。

　　“人類(lèi)很難把一個(gè)動(dòng)作分毫不差地重復一遍。”莫維蘭說(shuō)道，“人們在抓起一個(gè)物體時(shí)，每一次的動(dòng)作都是不一樣的。”

　　如今的機器手臂和機器手主要用來(lái)執行一成不變的重復性任務(wù)，但是加州大學(xué)圣迭戈分校和華盛頓大學(xué)的學(xué)者們卻研制出了幾款“不走尋常路”的機械手雛形，它們有著(zhù)可彎曲的仿真手指，其動(dòng)作速度可以媲美人類(lèi)手指。

　　這支研究小組已經(jīng)與之前提到的墨西哥組裝工廠(chǎng)建立了合作關(guān)系，藉由后者對新型機器人進(jìn)行測試。

　　“雖然自動(dòng)化已經(jīng)發(fā)展了幾十年，但是真正實(shí)現自動(dòng)化的工種卻相對較少。”華盛頓大學(xué)的認知科學(xué)家伊曼紐爾•托多羅夫（Emanuel Todorov）說(shuō)道。

　　以上情況目前正在發(fā)生日新月異的變化——隨著(zhù)計算機成本“跳水”，以及層出不窮的廉價(jià)傳感器賦予機器人嶄新的視覺(jué)和觸覺(jué)，制造業(yè)正在涌現新一波機器人熱潮。

　　“在機器人產(chǎn)業(yè)中，最大的敏感問(wèn)題就是讓機器人與人類(lèi)一起工作。”卡耐基梅隆大學(xué)的機器人專(zhuān)家大衛•伯恩（David Bourne）說(shuō)道，“要想進(jìn)行大推動(dòng)，就要確保機器人與人類(lèi)共事時(shí)的安全性。”

　　展望未來(lái)：仿生助手與系統平臺

　　回到我們在本文開(kāi)頭講過(guò)的Rethink公司——它還投入了巨大精力來(lái)設計模仿生物系統的機器人，這一理念被稱(chēng)為“行為機器人學(xué)”，是由公司總裁布魯克斯博士在20世紀90年代率先提出的一種設計方法，并且被美國國家航空航天局（NASA）用來(lái)打造第一代火星探測車(chē)。

　　布魯克斯博士在1989年發(fā)表了一篇題為《快速、廉價(jià)、不受控：機器人入侵太陽(yáng)系》的文章，并在文中首次提出了上述理念，認為與其發(fā)送造價(jià)不菲、依賴(lài)傳統人工智能控制的機器人，不如放出成群結隊的廉價(jià)機器人、讓它們像昆蟲(chóng)一樣在星球表面爬行探索——這一理念催生了名為“索杰納”（Sojourner）的火星車(chē)先驅。

　　下一代機器人將會(huì )越來(lái)越多地充當人類(lèi)工作者的助手，從而將他們從繁重的重復性勞動(dòng)中解放出來(lái)，讓他們有精力從事規劃、設計以及問(wèn)題解決等更高層次的工作。

　　Rethink希望機器人產(chǎn)業(yè)形成計算機化的系統“平臺”，從而讓其他開(kāi)發(fā)者可以就特定目的添加特定的硬件設備及應用軟件。這一平臺建立在諸多開(kāi)源軟件的基礎上，它們包括硅谷公司W(wǎng)illow Garage開(kāi)發(fā)的機器人操作系統Robot Operating System（ROS），以及一個(gè)被稱(chēng)為OpenCV（“開(kāi)源計算機視覺(jué)庫”的簡(jiǎn)稱(chēng)）的獨立項目，等等。

　　所以，獨立開(kāi)發(fā)者可以對機器人系統進(jìn)行擴展，使其實(shí)現Rethink沒(méi)有想到的功能——這與第二代蘋(píng)果電腦的外部設備插槽異曲同工。

　　“我們會(huì )推出腕端接口。”布魯克斯博士說(shuō)道。這也就是說(shuō)，雖然Baxter只有構造簡(jiǎn)單的“手”（或者叫做“終端操作器”），但是它可以通過(guò)改造獲得更復雜、更能干的“手”，進(jìn)而執行對敏捷性要求更高的任務(wù)。