所謂數字制造，指的是在虛擬現實(shí)、計算機網(wǎng)絡(luò )、快速原型、數據庫和多媒體等支撐技術(shù)的支持下，根據用戶(hù)的需求，迅速收集資源信息。對產(chǎn)品信息、工藝信息和資源信息進(jìn)行分析、規劃和重組，實(shí)現對產(chǎn)品設計和功能的仿真以及原型制造，進(jìn)而快速生產(chǎn)出達到用戶(hù)要求性能的產(chǎn)品的整個(gè)制造過(guò)程。也就是說(shuō)，數字制造實(shí)際上就是在對制造過(guò)程進(jìn)行數字化的描述而建立起的數字空間中完成產(chǎn)品的制造過(guò)程。

數字制造的概念，首先來(lái)源于數字控制技術(shù)(NC或CNC)與數控機床。數控技術(shù)就是用數字量及字符發(fā)出指令并實(shí)現控制的技術(shù)。它不僅控制位置、角度、速度與機械量，也可控制溫度、壓力、流量等物理量。這些量的大小不僅可用數字表示，而且是可測、可控的。如果一臺設備實(shí)現其自動(dòng)工作過(guò)程的命令是以數字形式來(lái)描述的，則稱(chēng)其為數控設備。顯而易見(jiàn)，這遠不是數字制造，卻是數字制造的一個(gè)十分重要的基礎。

隨著(zhù)數控技術(shù)的發(fā)展，又出現了對多臺機床，用一臺（或幾臺）計算機數控裝置進(jìn)行集中控制的方式，即所謂直接數字控制(DNC)。為適應多品種、小批量生產(chǎn)的自動(dòng)化，發(fā)展了若干臺計算機數控機床和一臺工業(yè)機器人協(xié)同工作，以便加工一組或幾組結構形狀和工藝特征相似的零件。從而構成所謂柔性制造單元(FMC)，借助一個(gè)物流自動(dòng)化系統，將若干柔性制造單元或工作站連接起來(lái)實(shí)現更大規模的加工自動(dòng)化就構成了柔性制造系統。以數字量實(shí)現加工過(guò)程的物料流、加工流和控制流的表征、存儲與控制，就形成了以控制為中心的數字制造觀(guān)。

由于計算機的發(fā)展以及計算機圖形學(xué)與機械設計技術(shù)的結臺，產(chǎn)生了以數據庫為核心，以交互式圖形系統為手段，以工程分析計算為主體的一體化的計算機輔助設計(CAD)系統。CAD系統能夠在二維與三維的空間精確地描述物體，大大地提高了生產(chǎn)過(guò)程中描述產(chǎn)品的能力和生產(chǎn)率。正如數控技術(shù)與數控機床一樣，CAD的產(chǎn)生和發(fā)展為制造業(yè)產(chǎn)品的設計過(guò)程數字化和自動(dòng)化打下了基礎。

將ＣＡＤ的產(chǎn)品設計信息轉換為產(chǎn)品的制造、工藝規則等信息，使加工機械按照預定的工序和工步的組合和排序，選擇刀具、夾具、量具，確定切削用量，并計算每個(gè)工序的機動(dòng)時(shí)間和輔助時(shí)間，這就是計算機輔助工藝規劃(CAPP)。將包括制造、檢測、裝配等方面的所有規劃，以及面向產(chǎn)品設計、錨造、工藝、管理、成本核算等所有信息數字化，轉換為計算機所理解，并被制造過(guò)程的全階段所共享，從而形成了所謂CAD／CAM／CAPP。這就是基于產(chǎn)品設計的數字制造觀(guān)。

從數字制造的概念出發(fā)，可以清楚地看到，數字制造是計算機數字技術(shù)、網(wǎng)絡(luò )信息技術(shù)與制造技術(shù)不斷融合、發(fā)展和應用的結果，也是制造企業(yè)、制造系統和生產(chǎn)系統不斷實(shí)現數字化的必然。對制造設備而言，其控制參數均為數字信號。對制造企業(yè)而言，各種信息（包括圖形、數據甚至知識和技能）均以數字的形式通過(guò)數字網(wǎng)絡(luò )在企業(yè)內部傳遞。對全球制造業(yè)而言，用戶(hù)通過(guò)數字網(wǎng)絡(luò )發(fā)布需求信息，各大中小型企業(yè)則通過(guò)數字網(wǎng)絡(luò )根據需求，優(yōu)勢互補，動(dòng)態(tài)組合，迅速敏捷地協(xié)同設計制造出相應的產(chǎn)品。在數字制造環(huán)境下，在廣域內形成了一個(gè)由數字織成的網(wǎng)，個(gè)人、企業(yè)、車(chē)間、設備、經(jīng)銷(xiāo)商和市場(chǎng)成為網(wǎng)上的一個(gè)個(gè)結點(diǎn)，由產(chǎn)品在設計、制造、銷(xiāo)售過(guò)程中所賦予的數字信息成為主宰制造業(yè)的最活躍的驅動(dòng)因素。另一方面，數字制造包含了以控制為中心的數字制造、以設計為中心的數字制造和以管理為中心的數字制造。當前，網(wǎng)絡(luò )制造是數字制造的全球化實(shí)現，虛擬制造是數字工廠(chǎng)和數字產(chǎn)品的一種具體體現，而電子商務(wù)制造是數字制造的一種動(dòng)態(tài)聯(lián)盟?！?