若干年后，我們也許可以向世界上的各處沙漠空投幾十厘米見(jiàn)方的小型太陽(yáng)能電站，10年之后它們將吞噬所有沙漠。

    天際的一抹黑色慢慢擴大，好像一片望不到邊的機械莊稼，由遠及近吞噬了一座座金黃的沙丘?；疑睦涔馐骨缋实陌滋煲幌伦踊璋迪聛?lái)，只有一行行吸塵器大小的機械閃耀著(zhù)鋼鐵的黑色。但是等到隊列迫近，太陽(yáng)能電池板的反光又將四下映成一片白晝，照得人睜不開(kāi)眼。這不是查理大帝的軍隊開(kāi)進(jìn)了沙漠，而是一種名叫奧克松斯(Auxons)的機器，它們不需要人類(lèi)的操作和照料，就能在短時(shí)間里占領(lǐng)整個(gè)沙漠，把它改造成聚寶盆或者豐饒角：一個(gè)巨大的太陽(yáng)能電站，或者一座源源不斷出產(chǎn)芯片的工廠(chǎng)。按照美國洛斯阿拉莫斯國家實(shí)驗室(Los Alamos National Laboratory)的克勞斯－拉克納爾(Klaus Lackner)和克里斯托弗爾－文特(Christopher Wendt)的設想，以人類(lèi)今天的技術(shù)，制造出這樣的機器來(lái)改變世界只是一個(gè)時(shí)間問(wèn)題。

　　從下一臺開(kāi)始都是野生的

    奧克松斯和人類(lèi)以往的任何機器都不一樣。它能夠完成難以想象的宏大任務(wù)：吞噬整個(gè)沙漠，把海水淡化成河流，把空氣中的二氧化碳變成石灰巖的山脈，人類(lèi)的能源危機、氣候危機和糧食危機都可以輕松解決。它們的秘訣是自我增殖。它不是那種開(kāi)山劈海的機器巨無(wú)霸，而是像螞蟻搬家一樣，用數以?xún)|計的個(gè)體來(lái)完成這些難以置信的任務(wù)。人們根本不需要逐個(gè)把它們生產(chǎn)出來(lái)，也幾乎不需要任何操作——它們自己會(huì )生產(chǎn)自己，并且把后代遍布到大地上。

    奧克松斯的增殖能力是驚人的。它的大小和手提電腦差不多，背上有一塊雨篷大小的太陽(yáng)能板提供電能，能夠自動(dòng)挖掘沙子作為復制自我的原料。每隔大約5 個(gè)月，奧克松斯就能完成一次自我復制，在每一片臥室那么大的沙地上放上一個(gè)后代。奧克松斯以幾何級數的速度自我增殖：將100 個(gè)奧克松斯放到沙漠中央，10 年之后它們的數量將會(huì )達到16億！ 13 年之后，它的覆蓋面積會(huì )超過(guò)50 萬(wàn)平方公里，遠遠大于整個(gè)塔克拉瑪干沙漠。當然，在這之前，奧克松斯內部的定時(shí)器會(huì )讓它停止自我增殖，然后互相用線(xiàn)路連接起來(lái)，變成一個(gè)巨大的太陽(yáng)能發(fā)電站，每年的發(fā)電量是45 萬(wàn)億千瓦的天文數字，相當于2007 年全球耗電總量的兩倍。人類(lèi)再也不用擔心化石燃料油盡燈枯的那一天，而他們所要做的，只不過(guò)是制造幾百個(gè)玩具汽車(chē)大小的機器。如果要靠人工來(lái)建立這樣一個(gè)太陽(yáng)能電站，需要的資金是美國2007 年財政收入的50 倍。

    奧克松斯的前景極其誘人，但是今天的自我復制機器人研究還在襁褓之中，必須利用實(shí)驗室里人工制備的材料，不過(guò)是一些溫室里的花朵。而奧克松斯需要在自然環(huán)境下“生存”，是能夠風(fēng)餐露宿的“野生”機器，它們需要從沙子里提取出十種礦物，一步步造出和自己一模一樣的機器。但是要把整個(gè)人類(lèi)工業(yè)產(chǎn)業(yè)鏈，從采礦、冶金到機械制造、組裝，全部濃縮在一個(gè)抽屜大小的機器里，并不是容易的事情。

    拉克納爾為奧克松斯設計了一個(gè)2000℃以上的高溫熔爐，沙子被送進(jìn)熔爐首先電解得出硅或者碳，然后作為還原劑來(lái)制取所有需要的金屬元素，包括鐵、鋁、銅等等。冶煉出的金屬和其他材料隨即被鑄造成為各種規格的零件，由機械手逐一拼湊成下一代的個(gè)體。當漫長(cháng)的5 個(gè)月過(guò)去，下一代的奧克松斯就新鮮出爐了。

    這一套方法的能量利用率很低，因為一些金屬元素，例如鐵在普通沙子中的含量并不高，只有5%左右，每1 千克的鋼都意味著(zhù)20 千克以上的廢渣， 工業(yè)上是不會(huì )考慮它的。但是奧克松斯擁有幾乎無(wú)限的太陽(yáng)能作后盾，浪費一點(diǎn)能量完全不用歸于可恥行為。拉克納爾認為，奧克松斯甚至根本不需要智能芯片，它沒(méi)有必要成為“機器人”，就算眼睜睜掉下了山崖也不過(guò)是塵歸塵土歸土，結構越簡(jiǎn)單就越好。只要能夠實(shí)現自我復制，就可以顛覆整個(gè)經(jīng)濟學(xué)的工業(yè)生產(chǎn)成本理論，因為奧克松斯體內的生產(chǎn)過(guò)程根本用不著(zhù)人類(lèi)操上半點(diǎn)心思。

    近乎無(wú)所不能

    奧克松斯的主意并不新鮮，早在1970 年，物理學(xué)家戴森(F.Dyson) 就提出過(guò)一種自我復制的吃巖石機器人。但是拉克納爾繪聲繪色的描述，讓人們覺(jué)得這種任勞任怨的機器工人似乎近在眼前了。奧克松斯能夠做的事情決不只是解決能源危機。只需要把熔爐的結構稍加改動(dòng)，就可以把從空氣中吸收的二氧化碳，變成堆積如山的碳塊或者石灰巖；奧克松斯的電能也可以用來(lái)淡化海水把荒漠(建太陽(yáng)能電站剩下來(lái)的)變成綠洲，至于建立一兩座新城市簡(jiǎn)直就不費吹灰之力。NASA還認真地研究過(guò)，用類(lèi)似的機器在月球和“土衛二”上建造基地的可能性，甚至設想過(guò)一種在太空中漫游，在星體之間進(jìn)行自我復制的宇宙飛船，把人類(lèi)的基地散播到無(wú)窮的宇宙空間。

    但是美好的前景也潛藏著(zhù)巨大的危險。沙漠大發(fā)電站唾手可得的廉價(jià)電能，會(huì )促使全球的能源消耗量又一次爆炸性增長(cháng)。很快，在永不滿(mǎn)足的電能公司的擴張下，全世界的沙漠都會(huì )變成灰黑色的一片死寂。沙漠徹底消失之后，會(huì )有許多荒漠動(dòng)植物滅絕，斬斷了生態(tài)鏈中不可缺少的一環(huán)。更重要的是，金黃色的沙漠全部覆蓋上藍灰色的太陽(yáng)能板，會(huì )改變地面的散熱速度，對于大氣環(huán)流將會(huì )有不可預知的影響。這樣的劇變下，本來(lái)就脆弱的氣候系統在很可能會(huì )發(fā)生崩潰。

    當然，奧克松斯既然可以戰勝全球變暖的威脅，調整氣候還不是小菜一碟：人們可以使用上億個(gè)奧克松斯往空中噴射水汽，或者讓它們?yōu)楹Ｑ笾评?。但是手把手照料地球的氣候絕不是什么輕松的事情。急劇增加的水汽除了會(huì )改變氣候，還會(huì )加強溫室效應，人們必須為它們所帶來(lái)的下一步連鎖效應埋單，忙著(zhù)拆東墻補西墻，倒不如完全撒手不管最好。奧克松斯讓人類(lèi)擁有了控制自然界的無(wú)窮威力，但是這對于人類(lèi)來(lái)說(shuō)絕不是什么好事。就好像你坐在一萬(wàn)多米高空的波音777飛機上，空中小姐突然走來(lái)溫柔地告訴你：沒(méi)有飛行員了，這架飛機歸你控制，你想怎么辦就怎么辦。遇到這樣的情況，恐怕只能祈禱這場(chǎng)噩夢(mèng)趕快醒過(guò)來(lái)。

    而更宏大的夢(mèng)想預見(jiàn)了人類(lèi)在星際之間的繁榮，自我復制的宇宙飛船會(huì )給我們帶來(lái)無(wú)窮無(wú)盡的外星殖民地，但是這也不會(huì )讓人類(lèi)滿(mǎn)足。生理學(xué)家保羅－埃爾利希曾做過(guò)計算，人類(lèi)如果按照1994年的增長(cháng)速度膨脹下去，6000年之后，所有人類(lèi)的質(zhì)量加起來(lái)，將相當于可觀(guān)察到的宇宙總質(zhì)量！用不著(zhù)再列出一長(cháng)串0來(lái)說(shuō)明這個(gè)數字有多大了吧？也許人類(lèi)本身，才是最可怕的自我復制者。