自鴉片戰爭以后，中國就開(kāi)始了由傳統農業(yè)社會(huì )向現代工業(yè)社會(huì )的轉型，改革開(kāi)放以來(lái)這個(gè)轉型過(guò)程進(jìn)入了加速期。我國的社會(huì )轉型與其他國家從農業(yè)社會(huì )向工業(yè)社會(huì )的變遷相比，雖然存在著(zhù)許多共性的東西，比如說(shuō)都是工業(yè)化、城市化的過(guò)程，都是人的生存方式由自在狀態(tài)向自覺(jué)狀態(tài)的轉變，但由于我國農業(yè)文明的源遠流長(cháng)，以及今天轉型所處的國際環(huán)境的變化，使當今中國的社會(huì )轉型表現出許多獨有的特點(diǎn)。

    轉型過(guò)程漫長(cháng)。中國的農業(yè)文明非常發(fā)達，傳統文化源遠流長(cháng)，對整個(gè)社會(huì )的發(fā)展有著(zhù)深遠的影響，對人們的思想觀(guān)念、生活方式有著(zhù)強大的影響。因此，現代工業(yè)社會(huì )取代傳統農業(yè)社會(huì )的過(guò)程難以在短時(shí)間內完成。同時(shí)，由于中國是世界上人口最多的國家，在這樣一個(gè)龐大經(jīng)濟社會(huì )體中實(shí)現社會(huì )轉型是一個(gè)嶄新的歷史課題，既沒(méi)有現成的歷史經(jīng)驗、也沒(méi)有其他國家的成功實(shí)踐可供借鑒，完全是一個(gè)獨自探索的課題。這樣，一方面，傳統農業(yè)社會(huì )的影響根深蒂固，需要較長(cháng)的時(shí)間才能轉換；另一方面，當今中國的社會(huì )轉型又是一個(gè)前所未有的新課題，需要較長(cháng)的時(shí)間去探索，這兩方面的因素決定了這是一個(gè)漫長(cháng)的過(guò)程，不可能一蹴而就。

    轉型過(guò)程復雜。中國社會(huì )的轉型是在已實(shí)現了現代化的西方社會(huì )遭遇深刻危機、出現一系列弊端之后開(kāi)始的，如何揚其長(cháng)而避其短是一個(gè)復雜的課題。這可以使當代中國的社會(huì )轉型少走彎路，但也使這一過(guò)程更加復雜?？梢哉f(shuō)，當中國社會(huì )還沒(méi)有完全享受到現代化積極成果的時(shí)候，西方就已經(jīng)開(kāi)始了對現代化的全面而尖銳的批評，尤其是后現代主義更是主張拋棄現代性，以避免人類(lèi)的毀滅。這種時(shí)代的落差使我國實(shí)現現代化的境遇更加復雜化。

    轉型中矛盾尖銳。西方現代社會(huì )開(kāi)始于資本主義的原始積累，西方傳統文明與現代文明的沖突是相對平緩地進(jìn)行的。而中國的社會(huì )轉型最初是外源式的，是在外來(lái)侵略者的堅船利炮下啟動(dòng)的，它不僅無(wú)法像西方國家那樣從殖民擴張中獲得原始資本積累，相反自己就是西方殖民擴張的對象。由此形成了民族矛盾、階級矛盾在社會(huì )轉型過(guò)程中相互交織的狀態(tài)。這種情況必然影響當代中國社會(huì )轉型的進(jìn)程。

    轉型所處的國際環(huán)境復雜多變。當代中國的社會(huì )轉型是在復雜的國際環(huán)境中進(jìn)行的。20世紀80年代末90年代初，東歐劇變、蘇聯(lián)解體，世界社會(huì )主義遭遇嚴重挫折。這就決定了當今中國的社會(huì )轉型是在更為復雜多變的國際格局中推進(jìn)的，國際格局的不確定性增加了轉型的難度。因此，研究當代中國的社會(huì )轉型，一定要把多變的國際環(huán)境考慮進(jìn)來(lái)，認識到由此帶來(lái)的影響。當代中國社會(huì )轉型的艱巨性還表現在它是在經(jīng)濟全球化的背景下推進(jìn)的。世界各國和地區經(jīng)濟的相互影響與制約從未如此強烈，各個(gè)國家、民族的政治文化也相互影響，任何國家和民族都不可能孤立地求得生存和發(fā)展。這種情況對后發(fā)展國家的制約作用更加明顯，這也直接形成了當代中國社會(huì )轉型中的機遇與挑戰。