摘自英國《金融時(shí)報》 艾德 克魯克斯

    在過(guò)去10年的歷史中，有一個(gè)里程碑式的日子一直沒(méi)有得到足夠的重視，那就是2004年8月11日。當天，國際能源署(IEA)調高了其對幾個(gè)國家石油消費的估計數字，包括中國和沙特，并且預測，石油輸出國組織（Opec，簡(jiǎn)稱(chēng)歐佩克）每日僅有60萬(wàn)桶的備用產(chǎn)能來(lái)彌補供應中斷。

    在此之前一段時(shí)間人們已經(jīng)很清楚，中國的石油需求在快速增長(cháng)，但IEA的聲明將其增長(cháng)規模置于聚光燈下。這是一個(gè)信號，表明在此僅5年前看上去還很平常的每桶約10美元的油價(jià)，大概一去不復返了。

    這還標志著(zhù)，可能被一些人稱(chēng)為“對全球經(jīng)濟的物質(zhì)主義解讀”的觀(guān)點(diǎn)，重新引起人們的興趣。自從上世紀90年代互聯(lián)網(wǎng)熱潮以來(lái)，討論經(jīng)濟活動(dòng)的日益去物質(zhì)化變成了一件流行的事情，因為物質(zhì)產(chǎn)品和服務(wù)被電腦存儲和處理的信息所取代。用麻省理工學(xué)院媒體實(shí)驗室(MIT Media Lab)的尼古拉斯?內格羅蓬特(Nicholas Negroponte)的話(huà)來(lái)說(shuō)：“從原子到比特的變革是不可改變且無(wú)法阻止的。”

    然而過(guò)去10年，高油價(jià)對經(jīng)濟造成的損害、中國限制稀土出口引起的恐慌以及全球鋼鐵產(chǎn)量在15年里翻了一番都表明，有時(shí)物質(zhì)是無(wú)法取代的。

    有關(guān)物質(zhì)重要性的現代思考的大師是曼尼托巴大學(xué)(University of Manitoba)的瓦茨拉夫?斯米爾(Vaclav Smil)。比爾?蓋茨(Bill Gates)曾稱(chēng)其為“我最喜歡的作者”。在斯米爾看來(lái)，盡管信息技術(shù)取得了重大進(jìn)步，但物質(zhì)仍是現代經(jīng)濟的關(guān)鍵，看上去能說(shuō)明去物質(zhì)化的證據往往具有誤導性。

    在他的最新著(zhù)作《締造現代世界》(Making the Modern World)中，他舉了計算機輔助設計(CAD)的例子。波音(Boeing)747設計于上世紀60年代，需要7.5萬(wàn)張、總重達8噸的圖紙。而上世紀90年代，波音767的設計借助CAD，省卻了所有這些圖紙，還降低了成本并縮短了設計時(shí)間。然而，正如斯米爾教授所指出的那樣，CAD系統的運行需要電腦、數據存儲、通信、屏幕和電力。鑒于這些系統的復雜性，轉向CAD是否整體降低了美國的物質(zhì)使用量，遠遠不清楚。

    確實(shí)，在計算能力方面，出現了引人注目的去物質(zhì)化。2011年全球銷(xiāo)售的所有電腦的重量是1981年的60倍，但內存是1981年的4000萬(wàn)倍。但斯米爾教授寫(xiě)道，“在微型芯片并非整個(gè)設計中的主導零件的領(lǐng)域，就連勉強與之類(lèi)似的物質(zhì)減少也沒(méi)有出現”。實(shí)際上，在一些領(lǐng)域，技術(shù)進(jìn)步讓產(chǎn)品變得更物質(zhì)。福特(Ford) T型車(chē)(Model T)重量為540公斤；而目前最流行的車(chē)型皮卡F-150重量超過(guò)兩噸。

    斯米爾教授的結論是，盡管從單位國內生產(chǎn)總值(GDP)的物質(zhì)使用量減少來(lái)看，去物質(zhì)化是幾十年來(lái)的一種趨勢，而且未來(lái)還可能會(huì )持續，但全球自然資源的絕對使用量極不可能減少。如果經(jīng)濟增長(cháng)繼續，未來(lái)某一時(shí)刻，這些資源將變得稀少。

    盡管我們不知道，我們將在何時(shí)達到物質(zhì)使用量的極限，但我們知道，極限是存在的。圍繞稀土的爭端或大宗商品價(jià)格上漲等緊張態(tài)勢可能會(huì )對增長(cháng)造成嚴重影響。

    斯米爾教授的答案是，我們需要考慮“能源和物質(zhì)使用量有節制的理性未來(lái)”。然而就像他承認的那樣，我們很難看到有政治領(lǐng)導人準備未來(lái)給公民提供越來(lái)越少的東西；尤其是在新興經(jīng)濟體，在這里，數十億人希望更接近發(fā)達世界的生活方式。

    利用科技解決物質(zhì)問(wèn)題可能會(huì )產(chǎn)生顯著(zhù)的效果。并非巧合的是，過(guò)去10年最重要的創(chuàng )新，是水平鉆井和水力壓裂技術(shù)，它們釋放了以前無(wú)法企及的頁(yè)巖油氣儲備。物質(zhì)可能是有限的，但人類(lèi)的智慧是無(wú)限的。斯米爾教授的工作給了我們重要的提醒：實(shí)際上，我們并非能夠脫離物質(zhì)約束、由純凈之光造就的生物。在原子能夠造福我們的地方，比特不會(huì )總能取代它的作用。