在首個(gè)任期的上任之初，巴拉克•奧巴馬（Barack Obama）曾開(kāi)玩笑稱(chēng)，他會(huì )“留意那些機器人，以防它們闖禍”。他應該知道，抵抗是徒勞的。奧巴馬主政期間，IBM的沃森（Watson）計算機在游戲競賽節目《Jeopardy！》中擊敗人類(lèi)選手，無(wú)人機成為美國的首選武器，自動(dòng)駕駛汽車(chē)變成現實(shí)，“應用”（app）一詞已經(jīng)脫離它的本來(lái)意義。機器人的興起不再是科幻小說(shuō)中的場(chǎng)景，如今它構成奧巴馬時(shí)代的核心經(jīng)濟兩難。

美國經(jīng)濟的自動(dòng)化程度逐月穩步提高。今年1月，美國經(jīng)濟新增制造業(yè)就業(yè)崗位僅為4000個(gè)，自去年7月以來(lái)的凈增長(cháng)為零。但供應管理學(xué)會(huì )（Institute for Supply Management）稱(chēng)，上月制造業(yè)活動(dòng)上揚幅度達到去年4月以來(lái)的最高水平。這一差異的根源可歸結為機器人——它們正帶來(lái)一種日益令人頭疼的矛盾：機器人數量越多，總體增長(cháng)便越強（因為采用機器人能提高生產(chǎn)率）；但中產(chǎn)階級的境況也越糟。美國人的收入中值在過(guò)去5年一年不如一年。

這種局面不可能持續下去，但就目前而言，變化正在加快。全球各地的制造業(yè)就業(yè)規模均在萎縮。中國正在加速向原本由德國和日本制造商主導的工業(yè)機器人領(lǐng)域邁進(jìn)。去年，以深圳為大本營(yíng)、為蘋(píng)果（Apple）和諾基亞（Nokia）等公司組裝設備的富士康（Foxconn）宣布，將在接下來(lái)三年內采購100萬(wàn)臺機器人，以取代從事重復性人工操作的工人。與此同時(shí)，中國北方城市哈爾濱的一家餐館去年成為了第一家全部由機器人服務(wù)的餐館。上個(gè)月，全球首家3D打印博物館在中國開(kāi)張。

自動(dòng)化的潛力巨大。但在發(fā)達國家，其效益的分配卻是不可持續的。2009年中期以來(lái)，美國就業(yè)增長(cháng)主要集中在低技術(shù)領(lǐng)域，如食品置備和家庭護理。高端服務(wù)是就業(yè)增長(cháng)的第二大領(lǐng)域。中等收入的就業(yè)崗位則大量減少。全國就業(yè)法律工程（National Employment Law Project）數據顯示，經(jīng)濟衰退期間，22%的失業(yè)集中于低收入就業(yè)崗位（即時(shí)薪為7.69至13.83美元的就業(yè)崗位）；但在之后的經(jīng)濟復蘇中，低收入就業(yè)崗位占據了新增崗位的58%，與中等收入就業(yè)崗位（時(shí)薪在13.84至21.18美元之間）的情況恰好相反。

不出意外，人們又開(kāi)始舉債度日。最近，金融咨詢(xún)公司Hero Wallet表示，四分之一的美國工人為了滿(mǎn)足當前支出需要，不惜付出代價(jià)動(dòng)用自己的退休基金。通常的做法是以退休基金賬戶(hù)為抵押，借入貸款。目前的收入中值比奧巴馬入主白宮時(shí)降低近9%。即便美國恢復較高的經(jīng)濟增長(cháng)率，奧巴馬能否阻止美國人的收入中值進(jìn)一步下跌也是一個(gè)問(wèn)題。

技術(shù)的沖擊波只是剛剛影響教育和醫療——美國經(jīng)濟中兩個(gè)勞動(dòng)密集程度最高的領(lǐng)域，均存在生產(chǎn)率停滯的問(wèn)題。在線(xiàn)教育開(kāi)始蔓延，但也遇到阻力。首創(chuàng )在線(xiàn)免費學(xué)習經(jīng)濟學(xué)等課程的邊際革命大學(xué)（Marginal Revolution University）的聯(lián)合創(chuàng )始人泰勒•考恩（Tyler Cowen）說(shuō)：“大學(xué)科系里的保守勢力最終會(huì )被請出門(mén)?！彼_(kāi)玩笑道：“我們依然需要哈佛（Harvard）提供約會(huì )服務(wù)，但中等水平的私立大學(xué)不知道自己將受到怎樣的沖擊?！?

即便在其他領(lǐng)域紛紛裁員之際還能照樣增加就業(yè)的醫療行業(yè)，也看到了技術(shù)節省人力的潛力。最近，美國食品藥品監督管理局（Food and Drug Administration， FDA）批準使用首臺應用于醫院的“人類(lèi)交互式自主機器人”RP-Vita。忘了下載診斷app吧，有朝一日我們將向“沃森”羅列我們的癥狀。對于我們中的許多人而言，這一趨勢是件大好事。最富創(chuàng )新精神的教師可以將授課任務(wù)外包給互聯(lián)網(wǎng)，自己則專(zhuān)注于每一個(gè)孩子的具體問(wèn)題。最優(yōu)秀的醫生將能夠從基本的診斷任務(wù)中解脫出來(lái)，專(zhuān)攻疑難雜癥。

但機器人的推廣將使得美國勞動(dòng)人口中相當大（而且還在增長(cháng)）一部分人陷入困境。在精彩的入門(mén)讀物《與機器賽跑》（Race Against The Machine）中，埃里克•布林約爾松（Erik Brynjolfsson）和安德魯•麥卡菲（Andrew McAfee）指出，在日新月異的技術(shù)與教育的較量中，前者正占據上風(fēng)。然而，做好準備的美國人為數太少?？级鞯热藫?，許多人永遠都不能適應?？级髡J為，美國聯(lián)邦政府最終應當向所有美國人提供基本的保障收入——這一悲觀(guān)看法接受“永久失敗者”的存在。

奧巴馬則比較樂(lè )觀(guān)。在首個(gè)任期內，他定下目標：美國到2020年應當成為大學(xué)畢業(yè)生比例最高的國家。但即便實(shí)現該目標，也難以解決所有問(wèn)題。自2000年來(lái)，擁有本科學(xué)位人士的收入也停滯不前（男性甚至出現下降）?？墒?，單憑一小部分勞動(dòng)力，是無(wú)法長(cháng)期支撐一個(gè)健康的經(jīng)濟體的。

在某一時(shí)刻，政策制定者將被迫應對一個(gè)貌似明顯的問(wèn)題——持續增長(cháng)與中產(chǎn)階級收入下降之間的矛盾。布林約爾松和麥卡菲在書(shū)中引述了亨利•福特（Henry Ford）和工會(huì )領(lǐng)袖沃爾特•魯瑟（Walter Reuther）的一次會(huì )面。福特指著(zhù)他的新型自動(dòng)化機械說(shuō)：“你如何讓它們向你的工會(huì )交會(huì )費？”魯瑟答道：“你怎么讓它們購買(mǎi)你的汽車(chē)？”